此刻，朱三儿绷紧的心弦方才稍许放松。

他平日听乡间流言，皆道苗人擅操虫蛊、精通毒术，且素来睚眦必报，不容丝毫冒犯。今日他横冲直撞，所幸碰上这等好说话的主儿，可谓是行了大运。

他眼神灵动，四下打量：医馆虽小，然药柜、诊台、药炉、病卧五脏俱全；陈设旧而不废，收拾得纤尘不染；里屋幽幽药香袭来，暗诉屋主的勤勉。

唯一落灰之处，为墙上挂着的一柄朴刀，那正是太湖帮帮众常佩的武器。

他饶有兴致地瞧着那朴刀，却发现刀刃已被磨得钝了。若执此刀砍人，见血之前，人只怕已被敲晕过去。

苗疆客抬手示意他上前。朱三儿略一迟疑，他已翩然落座诊台，手撑侧颊，目光冷锐，一改方才温和神色，宛如在审视满身疮痍的病者。

那一瞥如剑之冷锋，令朱三儿顿感如芒在背。然强烈的好奇依旧压过了不安，他硬着头皮，同苗疆客对桌而坐。

这苗疆医者，竟是传闻中太湖帮所延客卿。于这江南乡村顽童而言，何人能比当今叱咤一方的太湖帮更令人敬仰呢？

瞧那朱三儿坐立不宁的模样，苗疆客不由得唇角微扬。他笑起来并不甚好看，偏偏于这湿热午后平添一份无由的安然。

他鲜与村人打交道，不知今朝何故絮语如潮。也许是自己久居医馆，憋了太多的话无处说道；也许是那孩童眼里好奇的光芒，让他隐隐忆起年少旧识。

念及往事，苗疆客心里掠过一丝浅浅愧意。所谓秘密，不过只是江湖上人人知晓的往事。只是震泽村天天泡在水中的孩子，鲜有机会听到罢了。

一念隐瞒，铸就了他生平憾事。忆及此，他心湖微澜。

他轻轻摇首，甩净这无谓愧疚，学着儿时见过说书人的架子，清了清嗓子，沉吟片刻，有模有样地讲了起来。

“话说百余年前，有数十人聚于太湖帮总舵旧处，建立了一支小小的无名水帮。”

“彼时，这无名帮不过是江南湖泊间一尾微不足道的虾米。些许大点的陆帮稍跺脚，无名帮就已摇摇欲坠；初具规模的水帮翻个身，无名帮几近覆舟倾亡。”

“这无名帮便是太湖帮？”朱三儿好奇道。

苗疆客兀自续言：“可是啊，说来神奇：百年沉浮，那无名小帮既无名号，又无靠山，逢劫而不灭，历险而不亡。”

“曾遭水陆两帮合围，亦被朝廷军压，甚至一度为鞑靼铁骑踏成焦土，却每每绝处逢生、转危为安。幸赖数任帮主决断果敢，方得九死一生、逆势而起。”

“江湖之中，鱼龙混杂，哪怕是区区虾米，也终有搏浪之时。自此，这无名之帮已在江湖中站稳脚跟，自立门户，号曰太湖帮。”

朱三儿撇了撇嘴略显不耐。他所欲听的，是太湖帮如今英雄之奇传，而非这百年风雨的一纸轻描。

他不由得发出一声不满，正要开口，却被苗疆客抬手拦下。

“小客官稍安勿躁。今之声震江南的太湖帮，于二十载前，不过是三十六路陆帮、七十二路水帮中微不足道的一隅水寇？”

朱三儿闻言，眼中骤亮。

果然，无论苗地江南，孩童天性皆然。苗疆客得意地顿了顿，心想待老来无事，不若择一僻乡，倚榻门前，说书遣日，自有一番风流快意。

“一百零八个帮派，各据江南寸地寸水，纠纷难免，厮杀不断。最乱之年，新入的帮众七月方誓，八月已然尸横湖底。彼时江南湖泽，浮水皆腥。”

“三年鏖斗，血流成河。寻常帮众朝夕赴死，而高坐堂前的帮主亦难安寝，唯恐一夜梦醒，首级已落旁人囊中。”

“江湖人虽久历腥风血雨，也渐有怨声载道，或求和平，或求一线喘息。”

“人怨沸腾时，素来袖手江湖事的朝廷，突然一纸奏令，传遍了江南一百零八帮。人人奔走相告：由朝廷牵头，暂息干戈，并择日举办江南武林大会。胜者为江南武林盟主。今后各帮各派，唯盟主马首是瞻。”