手们都装完了，他冲老胡商一颔首。苏谅走到骑手们面前，手掌轻压，沉声道：“出发！”

四个骑手拨转马头，各自带着两个坛子以冲锋的速度朝着北方疾驰。一时间尘土飞扬，马蹄声乱。待得尘埃重新落回地面之后，骑手已变成了远处的四个黑影。过不多时，黑影们似乎分散开来，奔往不同的方向。

李善德望着消失的黑影们，眼神就像一个穷途末路的赌徒，紧盯着一枚高高抛起尚未落地的骰子。

“子美啊，我如你所愿，在此拼死一搏了。”他喃喃道。

李善德在四十多年的人生里，一直在跟数字打交道。及第是明算科，入仕后每日接触的都是账册、仓簿、上计、手实……他不懂官场之术，不谙修辞之道，他这一生熟悉的只有数字，也只信任数字，当危机降临时，他唯一能依靠的，亦只有数字。

从京城到岭南的漫长旅途中，李善德除了记录沿途里程，一直在思考一件事：“荔枝转运的极限在哪里？”

无论是刘署令、韩十四还是杜甫，所有人都认为新鲜荔枝太易变质，不可能运到长安。这个结论没错，但太含糊了，没有人能给出一个详尽的回答。事实上，当李善德严肃地深入思考这个问题时，他才发现它复杂得惊人。

什么品种的荔枝更耐变质？何时采摘为宜？用飞骑转运，至少要多快的速度？与荔枝重量有何关系？飞骑是用稳定性更好的蜀马、滇马，还是用速度更快的云中马、河套马？是走梅关道入江西，还是走西京道入湖南？是顺江上溯至鄂州，还是直上汴州？倘若水陆交替，路线如何设计最能发挥运力？每一条路，在荔枝腐坏前最远可以抵达何处？

从荔枝品种到储存方式，从转运载具到转运路线，从气候水文到驿站调度，无数变量彼此交错，衍生出恒河沙数的组合可能。李善德在途中就意识到，这件事要搞明白，纸面计算无用，必须做一次试验才能廓清。

单就试验原理来说，它并不复杂。因为把新鲜荔枝运送到长安，只有两个办法：延缓荔枝变质的时间，以及提高转运速度。

对于第一点，李善德并没有太多好办法。峒人的秘诀不靠谱，他唯一的收获是在胡商的海船上发现了一种双层瓮。这种瓮本来用于海运香料，以防味道散失，李善德觉得运荔枝正合用。先将荔枝用盐水洗过，放入内层，坛口密封；然后在外层注入冷水，每半日更换一次，可以让瓮内温度不致太热。

目前也只能做到这程度了。

而第二点，才是真正的麻烦。

他通过苏谅帮忙，购置了近百匹马，雇了几十名骑手以及数条*撇快船，一共分作四队。他们将携带装满了荔枝的双层瓮，从四条路同时出发。

第一支走梅关道，走虔州、鄂州、随州，与李善德来时的路一致；第二支走西京道，这是一条东汉时修建的古道，自乳源至郴州、衡州、潭州而至江陵，是直线距离最近的一条；第三支也走梅关道，但过江之后，直线北进至宿州，加入大唐的江淮漕运路线，沿汴河、黄河、洛水至京城；第四支则直接登舟，由珠江入溱水、浈水，过梅关而入赣水，至长江上溯至汉水、襄州，再转陆运走商州道。

这四条路线，各有优劣。李善德并不奢求能够一次走通，只想知道新鲜荔枝最远可以运到哪里。

阿僮今日看到的，只是始发的四个骑手。其他的马匹、骑手与船只已先一步出发，配置在各条路线的轮换节点上。李善德提出的要求是，不要体恤马力，跑到荔枝彻底变质为止。为此他还设置了阶级赏格，以激励骑手。

这样一来，可以勉强模拟出朝廷最高等级的驿递速度。

如此实行，饶是李善德精打细算，成本也高得惊人。一匹上好北马在广州的价格，约是十三贯；一名老骑手，一趟行程跑下来，至少也要五贯。倘若算上*料钱、辔鞍钱、路食钱、柴火钱、打点驿站关卡的贿赂，以及行船所产生的诸项费用，所费更是不赀。

这还只是跑一趟的支出。如果多来几次，费用还会翻番。