他们两人都向前冲去，脚步在草地上重重地踩踏，向树线冲刺。艾莉亚一开始就领先，她天生的速度让她在开阔地带占有优势。但尼克也不远落后。他已经能感觉到自己的竞争意识在觉醒，促使他更加努力地推动自己。他可能在心智上已经不是个孩子，但他的身体和荷尔蒙仍然是一个十一岁的孩子，而且他一直讨厌失败。

当他们到达森林的边缘时，地形发生了变化。小路变窄了，迫使他们低头躲避低垂的树枝，跳过从地面突出的树根。艾莉亚仍然领先，她敏捷的身影轻松地穿过障碍物，但尼克有一个他一直在准备的绝招。诚然，这是以防他遇到危险时使用的，而不是为了在比赛中打败一个孩子，但这将是一个很好的实战测试。

“感知”他低声念叨，施放了一个轻微的感官增强咒语。这不算什么——只是稍微提升他对周围环境的感知，他祖父声称这是从他家族的族长那里传下来的，当时他还是雅典军队中的一个普通重装步兵——但这足以让他发现穿过树木的最有效路线。他能感觉到空气中的微妙变化，树枝的摇摆方式，灌木丛密度的微小差异。这并不引人注目，但这给了他所需要的优势。

一个新的通知在他意识的边缘闪烁，但他没有注意。它出现的事实足以知道系统会识别即使是这样简单的咒语。

尼克逐渐缩小了差距，穿过了艾莉亚避开的两棵树之间的狭窄缝隙。咒语让他能够预测路径将如何扭曲，使他能够更平滑地移动。他现在紧随其后，他们之间的差距随着每一步的迈出而缩小。

当他们以相同的速度进入空地时，错综复杂的树根贯穿了整个空地，使得地形变得危险，让尼克能够跟上，尽管兽人拥有更强的力量。

他们头顶的树冠很密集，挡住了大部分阳光，只过滤出足够让他的咒语告诉他有东西在他的视野边缘移动，但不是什么东西。

他们几乎同时到达了那棵巨大的树，两人都把手拍在它粗糙的树皮上。尼克感到一阵胜利的激动，他的手指接触时——他没想到自己能跟上得这么好。但没有时间庆祝。他们转身跑回起点，就在这时，他们听到了。

树木间回荡着低沉的隆隆声。

尼克和艾莉亚立刻停下脚步，高度警觉。比赛的玩乐气氛瞬间消失，现实世界又回来了。尼克的心在胸口怦怦直跳，不是由于劳累，而是由于突然的肾上腺素激增。他瞥了一眼艾莉亚，她的耳朵竖了起来，抽动着，试图定位声音的来源。

“靠近点，”尼克低声说，他的声音几乎听不见。他能感觉到空气中的紧张，森林突然变得寂静。不管外面是什么，他们都不想毫无准备地面对。

尽管艾莉亚还差几个月就十二岁了，她没有抱怨或尖叫。相反，她默默地靠近他，警惕地扫视着树木。“你看到它了吗？”她低声说，尽管尼克快速地循环他的法力，感觉就像是一个尖叫。

“只是一瞥。”尼克的感官处于超速状态。每一片树叶的沙沙声和阴影的变化都让他感到震惊。风带来了泥土的味道和病态的气味。他没有清楚地看到那个生物，但那声咆哮告诉了他足够多的信息——它很近，而且不友好。他瞥了一眼艾莉亚，她蹲得很低，眼睛眯起，专注于声音传来的方向。她准备战斗。

一只高大的棕色狼从阴影中出现，走进空地。它消瘦，肋骨在破烂的皮毛下清晰可见。泡沫在它的嘴角泛起，它的眼睛闪烁着狂野、病态的疯狂。尼克的胃紧绷。很可能是狂犬病。如果被它咬一口，不及时处理，可能意味着缓慢而痛苦的死亡。它挡住了唯一通往寺庙的路。

绿海的树木以其吞噬声音的恶名而闻名，使得任何在该区域外的人都几乎不可能听到他们的声音。尖叫不会吸引注意力或帮助。唯一的出路就是通过那只狼。

艾莉亚发出了自己的低沉咆哮，她的指甲变厚，变成了爪子。她狐狸般的特征变得更加明显，尼克可以看到她兽人血统的原始力量和敏捷出现，将女孩变成了一种原始而危险的东西。“我来处理，”她低声说，声音与她平时的略有不同，足以